扳指其實早就有隻不過到了清代才被大家所熟知。滿族人最早的扳指是鹿的骨頭做的，戴在右手拇指上拉弓射箭的時候可以防止快速的箭擦傷手指，到後來不打仗了，漸漸有了玉石和金銀等貴重材料做的扳指象徵權勢地位，也體現滿洲貴族尚武精神，到了後期純為裝飾。皇帝有時候賞賜有軍功的武將也會賞扳指，純粹的文臣是不帶的。
扳指是一種護手的工具，帶於勾弦的手指，用以扣住弓弦。同時，在放箭時，也可以防止急速回抽的弓弦擦傷手指。古人亦稱為“機”，意義類似於“扳機”，表示扳指的作用相當於扳機。韘初見於商代（公元前17世紀至公元前11世紀），在春秋、戰國（公元前8世紀至公元前3世紀）的時候就十分流行使用扳指了。
由於炫富的需要，扳指的質地亦由原來的犀角、駝骨發展為像牙、水晶、玉、瓷、翡翠、碧璽等名貴滑潤的原料。
普通旗人佩戴的扳指，以白玉磨製者為最多。貴族扳指以翡翠質者為上選，其色渾澄不一且花斑各異，碧綠而清澈如水者價值連城，非貴冑而不敢輕易佩帶。以其大小厚薄論，又有文武之分，武扳指多素面，文扳指多於外壁精鑄詩句或花紋。
至於戒指，又名“約指”，俗稱“鎦子”。清代，旗人男女皆喜戴上此物。式祥甚多，以光面戒指(即無花者)為最普通，或作扁圈式，或作圓筒式，或作面部(即指蓋部)之凸起式者不等。上有鑄字者，如“福壽綿長”或單個的“福”字或“壽”字。
八旗子弟有其友朋之投契者，於戒指一物，多有用其表示團結精神，彼此各戴一枚，皆鑄有“二人平心”之字樣，夫妻間亦有借用此種戒指以表示心地無二者。後漢族人士亦多效此風。
幾千年來，扳指的形制，出現過很多種樣式。最為主要的，是坡形扳指和桶形扳指。坡形扳指出現較早，最早還有弦槽，後來取消。在我國，坡形扳指一直使用到明代。
國外則突厥、土耳其、韓國至今仍在使用。期間，各種式樣的扳指都有存在。蒙古與清朝，則主要使用桶形扳指。傳統的漢族扳指兒與滿族、蒙古族的扳指略有區別：漢族扳指兒從側面觀是梯形，即一邊高一邊低，而蒙古族、滿族的扳指兒一般為圓柱體。
據考證，桶形扳指主要出土於14世紀以後。17世紀以後，滿族將扳指發展為首飾。
按戒指之意義，戴於指上，含有警戒之告示，其上鐫有“戒菸”、“戒酒”、“戒色”之字樣。
凡勸人戒菸戒酒戒色者，聚資為之鐫一戒指贈之。八旗子弟最普通之戒指，多鐫有自己的姓名，此風歷久不混。
“扳指”的寫法，歷來有很多種，比如“扳指”、“板指”、或者“班指”。這造成了很多疑惑。但是實際上，這些都是同音詞，不詳內情者會認為這是外來語音翻譯的時的必然問題。但是實際上，還是“扳指”二字更名副其實。
因為扳指的作用主要就相當於“扳機”。明代將領戚繼光，曾經明確以“機”作為扳指的稱呼。因為扳指的效用，與古代弩機的作用是相似的。二者都是扣弦，積蓄弓體的力量，而後解脫弓（弩）弦，發射箭枝。
作為從半奴隸制部落起家建立的王朝，有清一代，等級制度極其森嚴扳指兒雖小，卻也受到森嚴等級制約。翡翠、瑪瑙、珊瑚等名貴材料製作的扳指兒非王公貴族，一般人是不能隨意佩戴的。滿族貴族扳指兒以翡翠材料製作者為首選，其色澤澄渾不一，而且花飾斑紋各異，比率而清澈如水者價值連城，非皇室貴冑不敢輕易佩戴。
除了御用和御賜扳指兒外，扳指兒中的“探花”要數親王、郡王、貝勒、貝子等皇家宗室為自己定做的，其上往往會刻有宗室本人的私印。親王賞賜家奴、下屬或饋贈親友的扳指兒，也屬此等之列。清代等級極其森嚴，即便是親王也不能踰制，所以也就很少在上面題詩刻畫，其工藝和材質也不敢擅越皇帝的喜好，價值自然也就略遜一籌。接下來，則依次是大將軍王、撫遠大將軍及其同僚下屬諸將軍扳指兒、賀壽用扳指兒、嫁妝扳指兒、紀念或占卜扳指兒、商用扳指兒。
既然等級森嚴，那麼，扳指兒中的極品，自然是皇帝的御用之物。無論身份、材質、工藝、紋飾，均登峰造極。從多爾袞進關到順治皇帝初步立足中原，再到康雍乾三朝，皇帝御用的扳指兒都是有著嚴格的慣例和規定。
清宮造辦處先是依皇帝諭旨讓玉作、牙作等專業機構按照皇帝的意願和喜好做出上用紋樣，再經皇帝本人修改確認後方可製作。為製造一個合用的扳指，乾隆皇帝可以在外出避暑之時，連續七次來回傳遞命令以及扳指實物，要求工匠修改。
御用扳指兒上面，經常有御題詩、詩意畫和宮廷專用紋飾等帶有濃厚人文氣象的雕刻。這類扳指兒是當時技藝最高工匠的傾心之作，也是當時宮廷文化和皇帝本人氣質愛好、文化理想和審美品位的集中表現。不過，這一類的扳指兒兒數量十分有限。
其次是御賜扳指。對於很多各地高級官員、附屬國進貢或宮廷在江南定做的扳指，皇帝往往不是自己戴，而是賞賜給高官、寵臣、皇室宗親，比如乾隆皇帝就會把此類扳指兒賞賜給在平定回部和大小金川等戰役中得勝回朝的將領。
扳指作為首飾，一度接近消亡。一個重要原因是它不方便。更為重要的原因是，清代晚期以後，熱兵器逐漸取代冷兵器。懼怕異族民眾掌握先進武器影響統治、堅持“滿語騎射”的清王朝最終沒有能夠擋住歷史潮流，於是，作為滿蒙八旗首飾的扳指僅僅存在了百年左右。由於作為首飾時，扳指僅僅是一種玩物，因此常被以輕蔑的語氣稱作“扳指兒”。
現如今，即便有人買到了可心的扳指兒，也沒有幾個人懂得如何去把玩、呵護。用慣了腕錶和領帶的時尚先生們未必懂得老物件兒中養護的道理。扳指原本使用犀牛角、獸骨製作。但是，八旗子弟使用扳指大多只是用來炫富，這些較硬的材料十分“克手”（據稱系“北京土語”）。
中國至少在公元前5世紀的戰國時代就已經有了“五行相剋”的說法，“克”字作為動詞早就有克制、壓迫的意義，不知何時淪為公元17世紀才通過驅逐北京原有居民而入居北京城、隨後經過百年努力才學會流利的漢語的滿蒙八旗子弟的北京土語。），有明顯的磨手感覺。
因此，八旗子弟便對扳指兒的製作工藝有了“更高”的要求：要求扳指表面必須十分光滑，筒狀內部接觸手指部分以不“克手”（即“光滑柔順”）為準。不使用時，常要雙手反复搓磨，使製作時肉眼不可見的“毛刺”通過手的“摸”、“搓”逐漸達到光滑，即類似現代製作工藝的打磨拋光工序。
根據不同的材質，就有不同的扳指兒護養方法。比如像牙扳指一般有槽痕，所以要經常擦拭槽痕中的污漬，但多用上好的皮毛。象牙製品一般會在五六十年後開裂，所以很少用水來清洗，而是多用胭脂（純天然製作）和酒糟來清洗，不僅有很好的清潔消毒功效，而且還也不會出現水中雜質浸入象牙內形成漬斑的情況。
如果有條件的話，可以為像牙扳指兒製作一個紫檀木的內膽，因紫檀木略有淡香且能吸水分，與象牙可以達到互為護養的功效。玉質、翡翠扳指兒的保養基本就和玉鐲的保養差不多，在把玩時用指肚之肉來打磨扳指。
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